国分寺が造られた頃
今からおよそ1250年前、平城京（奈良市）を中心に全国を約60の国に分けて治める律令政治が行われていました。
当時、災害や政治の乱れに苦しんだ聖武天皇は、仏教の力でこれを治めようと、国ごとに国分寺を造らせるとともに京には東大寺を建てました。こうした寺院は政府によって造られましたが、各地方の豪族や農民にも協力が求められました。

上野国の国分寺
上野国の国分寺は、政治の中心であり今の県庁にあたる国府の北西に、西に僧寺・東に尼寺が並ぶように建てられました。
歴史書によると、碓氷郡や勢多郡の豪族の協力により、750年頃に主な建物が完成したようです。国分寺全体の中でも、最も早い時期に姿が整ったものといえます。
僧寺は東西約220m・南北約235mの広さをもち、周囲は対垣（土塀）で囲まれていました。その中央には本尊の釈迦像をまつる金堂と、高さが60.5mもある七重塔が立てられていました。

遺跡の発掘と整備
古い記録や調査のようすから、1000年頃には築垣や門は壊れていましたが、金堂などは残っていたことがわかります。しかし1380年頃にはそれも滅びてしまったようです。その跡は道路などで分断されずによく残っており、大正15年（1926）に国の史跡に指定されました。